为了探究人类寿命和基因的关系，研究人员从线虫、斑马鱼和小老鼠身上取得40000多个基因进行研究，他们从这些基因组中探究令这三种动物衰老的基因。他们从中找到了不同的衰老基因，而这些基因却不是毫无联系，它们是直系同源基因（orthologous gene），这30个基因在人体中也存在。

研究人员检测这些基因组时，选取了三种动物在不同年龄阶段的基因作为样本，分别为幼年期，成熟期和老年期。研究人员希望从中找到三种动物衰老基因中的共性基因，不管这些基因指标随着年龄增加还是减少。

研究人员从三种动物中提取了记录着遗传信息的信使RNA（mRNA）分子，通过对比信使RNA的数量来确定基因的活性，同时对这40000个基因样本进行分析，将结果放入统计模型中交叉对比。结果发现，在线虫、斑马鱼和小老鼠这三种生物身上仅有30个基因和衰老有着联系。

在实验中，研究者尝试修改了一些基因的信使RNA，让它们可以有选择性地阻断基因的表达。实验中，他们发现在这种情况下动物的寿命被延长了至少5%.

其中有一种基因和寿命有着非常密切的关系，bcat-1。

研究人员里斯托说：“当我们阻碍这种基因的影响时，线虫的寿命改变非常明显，它们的寿命延长了25%。”bcat-1基因携带一种能分解支链氨基酸（branched-chain amino acid）的酶，包括亮氨酸，异亮氨酸和缬氨酸，而这些氨基酸是人类必需的三个氨基酸，它们对维持肌肉发育和整体健康至关重要。

当线虫体内的bcat-1基因活性受阻时，支链氨基酸就会在组织内不断积累从而增加线虫的寿命，而且线虫寿命中的健康时间比例也增加了，许多衰老指标也和bcat-1有着联系。研究者将三支链氨基酸混入线虫的食物中，这时线虫的衰老速度减缓则不明显，因为bcat-1基因仍有活性。

研究人员里斯托认为：“我们要探索的就是那些随着不断的进化仍留在生物体中的基因，那些人体中也有的基因。”根据现有的研究情况，里斯托和他的同事们并没有选择继续研究人类衰老基因，而是准备在他们的实验中引入更多的研究指标，比如血糖、胆固醇等，希望通过这些指标来探究人类的健康状况。

研究人员里斯托说：“我们的目的并不是让人类的寿命更长久，而是探究如何能让人类健康并且活得更久。”

论文原文：Branched-chain amino acid catabolism is a conserved regulator of physiological ageing（Nature Communications）